Alexander von Humboldt

Samedi, 6 janvier 2001
5h35 (Greenwich time)
6h35 (HEC/MEZ)
Alexander von Humboldt
Aventurier et scientifique

Ce ne fut pas un «homme de terrain», mais un explorateur. Pas un «chercheur», mais un savant. Pas un «scientifique», mais un humaniste.Le jeune aristocrate prussien Alexander von Humboldt débarque le 16 juillet 1799 sur la côte de l'actuel Venezuela. Son voyage durera cinq ans. Armé de passion, d'un physique «d'acier fin» et des appareils de mesure les plus perfectionnés (sextant, chronomètre, hygromètre, baromètre, etc.), il explorera l'immense région, encore inconnue, allant des Caraïbes aux Andes (Cuba, Amazonie, Colombie, Pérou, Equateur, Mexique).Son but? Collecter, avec son ami Aimé Bonpland, médecin et botaniste français, le plus de données possible en matière de sciences naturelles, de la terre et aussi de l'homme. Avec une vision encyclopédique:découvrir «les grandes lois de la nature».C'est l'aventure de ce savant fils des Lumières que retrace ce documentaire réalisé par Stephan Koester.Sans doute était-il difficile d'éviter la scénarisation pour raconter,

sans ennuyer, l'incroyable «voyage de l'extrême» qu'entreprend le tandem Humboldt-Bonpland. Elle permet en tout cas de visualiser une équipée qui, en dépit des dangers, découvre et établit la position exacte du mystérieux Casaquiare, bras de l'Orénoque communicant avec l'Amazone. En redingote, chaussures de ville et sans gants, on entreprend avec eux l'ascension du sommet du Chimborazo (Equateur), alors considéré comme le plus haut du monde; on étudie les volcans andins; on prend des notes sur les indigènes ou sur l'exportation de l'or et de l'argent, on collecte 3 600 espèces de plantes in connues, des minéraux et des animaux nouveaux; on enregistre des milliers de mesures physiques, chimiques, astronomiques, botaniques. Reste ensuite à identifier, nommer, répertorier, classifier... Aspect que le documentaire n'aborde qu'incidemment. Humboldt y consacrera une part de sa vie (1769-1859).
Il choisira une démarche scientifique de dimension européenne, sollicitant la collaboration des plus grands savants (Gay-Lussac p.e.) et se lançant dans la plus importante entreprise éditoriale de l'époque (29 tomes). Car ce voyage était porté par une vision: mettre en relation les données collectées pour dégager des structures universelles, établir des lois, unifier le savoir et offrir ce savoir à la connaissance de tous.

Martine Delahaye (Le Monde TV)